Segundo a Anvisa (Agência Nacional de Vigilância Sanitária), os cosméticos são preparações constituídas por substâncias naturais ou sintéticas, de uso externo nas diversas partes do corpo humano (pele, cabelos, unhas). Eles têm como objetivo exclusivo ou principal de limpá-los, perfumá-los, alterar sua aparência, corrigir odores corporais, protegê-los ou mantê-los em bom estado.

Cosmecêuticos são os cosméticos que contêm ingredientes com propriedades terapêuticas, de combate a doenças ou problemas estéticos. Utilizam ativos cuja interação com o organismo é maior e comprovada e podem ser prescritos em formulações médicas individuais. Servem como uma ponte entre os produtos de cuidados pessoais e farmacêuticos. Sua eficácia foi medida e provada através de vários estudos.

A busca de novos princípios ativos (as substâncias que de fato têm algum efeito sobre a pele) deu um salto na última década. Com a sofisticação das pesquisas, ganhou-se também mais conhecimento sobre o que realmente funciona nos produtos que se propõem a tratar a pele, obtendo maior benefício nos tratamentos estéticos.

Alguns produtos de higiene pessoal podem ser considerados cosméticos.

A manipulação do cosmético pode ser empregada para formulações com características puramente estéticas ou terapêuticas (cosmecêuticos).

0 uso terapêutico de xampus, condicionares, cremes, loções, bases para unhas, etc. é necessário quando, além da beleza, é importante a adição de algum princípio ativo para tratamento. Como exemplos, podemos citar a manipulação de xampus anticaspas (que atuam na destruição do fungo causador da caspa sem caudar danos aos cabelos) ou bases fortalecedoras de unhas (que promovem a queratinização, evitando a quebra da unha)